Houx

CARTE D'IDENTITE.

Nom scientifique: llex aquifolium L.

Nom français usuel: Houx.

Nom néerlandais: Hulst.

Nom allemand: Stechpalme ("palmier piquant").

Noms wallons: lu hu (Verviers).

Le Houx est une plante à fleurs de la famille des Aquifoliacées, famille répandue dans le monde entier et qui compte environ 450 espèces, mais dont le Houx est le seul représentant en Belgique.

ETYMOLOGIE.
Ilex était le nom latin du chéneyeuse. Il a été attribué au Houx en raison de la ressemblance de leurs feuilles. Aquifolium est une déformation de acrifolium, de acer, "aigu", et folium, "feuille".
Houx est attesté en français dès la fin du XlIIe siècle, du francique *hulis, "houx".

SIGNES PARTICULIERS.
Le Houx est un arbuste de 2 à 1 0 mètres de haut.
L'écorce est grise, lisse dans le jeune âge.
Les feuilles sont alternes, simples, persistantes. Le limbe foliaire est coriace, un peu ondulé, glabre et luisant. Il est vert foncé dessus et vert pâle dessous. Les feuilles de la partie inférieure de l'arbuste sont hérissées de dents, alors que celles de la partie supérieure n'en ont pratiquement pas, sauf dans le prolongement de la nervure principale.
Les fleurs sont petites (de 5 à 8mm de diamètre) et blanches, à quatre pétales en symétrie radiaire. Elles sont portées par un court pédoncule et réunies en faisceaux à l'aisselle des feuilles. Le Houx est un arbre généralement dioïque: fleurs mâles et femelles, dont les organes du sexe opposés sont atrophiés, sont portées par des pieds différents.
Le fruit est une drupe rouge vif à quatre noyaux, de la taille d'un gros pois.

VIE DU HOUX.
Le Houx pousse très lentement, malgré sa grande vigueur. Ses pousses dépassent rarement dix centimètres, alors que celles du Frêne, par exemple, peuvent atteindre un mètre. Mais il est heureusement protégé du broutage par ses feuilles épineuses. Il peut atteindre trois cents ans d'âge.
Les feuilles subsistent deux ans et tombent durant la troisième année, souvent vers le mois de juin.
Le fleurs s'épanouissent en mai-juin, à l'aisselle des feuilles de l'année précédente.

LE HOUX DANS LA NATURE.
Le Houx croît de 0 à 2.000 m d'altitude, dans les bois ou les landes, généralement sur sol acide. On le rencontre en Europe occidentale, méridionale et centrale, ainsi que dans les montagnes d'Afrique du Nord. C'est un excellent indicateur du climat océanique, qui ne supporte guère les gels prolongés ou trop intenses.
En ce qui concerne les Hautes Fagnes, le Houx est plus abondant sur les versants ouest et nord-ouest du Haut-Plateau.
La fleur est pourvue d'un disque nectarifère qui attire les insectes butineurs, dont la visite favorise la pollinisation. De nombreux oiseaux se nourrissent des fruits colorés et assurent la dispersion des graines.
Les feuilles du houx portent parfois des taches jaunâtres aux contours sinueux et irréguliers. Il s'agit de la mine causée par un diptère, Phytomyza ilicis, qui pond un oeuf dans la feuille au mois de juin et dont la larve s'y développe jusqu'en juin de l'année suivante.

L'HOMME ET LE HOUX.
Les rameaux chargés de fruits sont très (malheureusement trop) appréciés pour la décoration hivernale.
Le Houx est souvent cultivé dans les parcs et les jardins.
Les ramoneurs se servaient jadis de bouquets de feuilles de houx pour nettoyer les cheminées.
Le bois jeune était apprécié pour les manches de fouet et d'autres outils à cause des propriétés de résistance et d'élasticité de ses fibres. Le bois âgé convient pour la fine boiserie. C'est le matériau idéal des "jolités en bois de Spa".
Les feuilles, fraîches ou séchées, ont une action fébrifuge, légèrement diurétique et sont utilisées, en tisane, surtout contre la grippe, la bronchite et la pneumonie.
L'ingestion des baies peut causer des nausées et de violentes diarrhées.

Bernard RAUW.

Extrait de "Hautes Fagnes" n° 232 - 1998-4.